Den amerikanske romanförfattaren, novellisten och dramatikern Thomas Wolfe föddes i Asheville, North Carolina i en förtryckande familj och omgivning. Föräldrarna skilde sig så småningom, och både den puritanska modern och den supande, poesiälskande fadern sägs ha haft stor betydelse för Wolfes starkt självbiografiska författarskap. Redan som 15-åring började Thomas Wolfe vid delstatens universitet, för att sedan fortsätta med studier i dramatik vid Harvard, där han tog en Master of Arts 1922. Han hade ingen framgång med sitt pjäsförfattande och valde istället att bli lärare i engelska vid New York University. Under åren 1925-30 hade han ett betydelsefullt förhållande med scenografen Aline Bernstein, som understödde hans skrivande bland annat ekonomiskt när han tog ledigt från sin lärartjänst. Wolfes frekventa resor till Europa hade också sin betydelse för hans författarskap.