Den amerikanske romanförfattaren och poeten John (Edward) Williams föddes i Clarksville i Texas. Han växte upp på morföräldrarnas bondgård i Wichita Falls där hans föräldrar bodde. Hans styvpappa George Clinton Williams var vaktmästare på ett postkontor. I åttaårsåldern fick John veta att hans biologiska far hade mördats när han ännu var ett spädbarn. Han var tidigt intresserad av att skriva och visade i tonåren talang för att skådespela men hoppade av sina collegestudier första året. I tjugoårsåldern arbetade han med tidningar och på radiostationer innan han motvilligt tog värvning. Sin militärtjänstgöring påbörjade han 1942 och han blev sergeant i arméns flygkår. Han var under andra världskriget stationerad i Indien och Burma, där han drabbades av malaria och överlevde en svår flygkrasch. Under kriget gjorde han flera utkast till sin första roman som publicerades 1948.