Prosaisten, dramatikern och poeten Franz Werfel föddes i Prags judiska kvarter av österrikiska föräldrar. Under studierna vid Tyska universitetet i Prag lärde han känna författare som Max Brod och Franz Kafka. Efter militärtjänst 1911-12 arbetade han ett par år vid ett bokförlag, men under första världskriget blev han trots sin pacifism skickad till ryska fronten, där han var kvar till 1917. I samband med kejsardömets fall 1918 var han politiskt aktiv i Wien. Där bodde han sedan länge, och 1929 gifte han sig med Alma Mahler-Gropius. Tillsammans flydde de vid Hitlers införlivande av Österrike 1938, och bosatte sig i Frankrike. Vid det tyska angreppet 1940 flydde de åter, under dramatiska former, och lyckades via Marseille, Spanien och Portugal nå USA. Där anslöt de sig till den tyska exilgruppen i Kalifornien, och Franz Werfel dog i Beverly Hills.