Tomas Venclova föddes i hamnstaden Klaipéda i Litauen. Hans far var Antanas Venclova, en prominent medlem av den s.k. Tredje fronten, en vänsterinriktad litterär rörelse på 1930-talet. Fadern deltog också i det kommunistiska maktövertagandet i Litauen i juni 1940. Tomas Venclova växte därför upp i en familj med makt och privilegier. Han fick sin utbildning vid universitetet i Vilnius, där han sedan undervisade i litteratur, semiotik och komparativ lingvistik. Under den här tiden publicerade han också flera populära översikter om västeuropeisk litteratur. Tomas Venclova är vidare känd som skicklig översättare. Särskilt hans översättning av T.S. Eliots "Det öde landet" brukar nämnas som ett oöverträffat mästerverk. Trots sin bakgrund råkade han i onåd på 70-talet. Han engagerade sig allt hårdare i dissidentrörelsen och utsattes för diverse sanktioner och övergrepp. Bland andra Amnesty och internationella PEN-klubben engagerade sig för hans fall. Inte minst tack vare personlig hjälp från vännen och Nobelpristagaren Joseph Brodsky lyckades han till sist få utresevisum i början på 1977. Därefter har Tomas Venclova varit bosatt och verksam i USA. En annan Nobelpristagare, Czeslaw Milosz, såg från början till att han knöts till University of California. Senare har Venclova varit professor i slavisk litteratur vid University of Yale.