Egentligen Robert Lewis, skotsk författare, född i Edinburgh. Stevenson kom till världen i en välsituerad familj. Fadern var ingenjör (fyrkonstruktör) och sonen förväntades gå vidare i samma fotspår. Men pojken, som tidigt var sjuklig – troligen i tuberkulos även om den exakta åkomman aldrig fastställdes – visade stor begåvning för att skriva och hade författardrömmar. Detta var dock familjen helt emot, men tvingades först acceptera att sonen inte skulle bli ingenjör. I stället fick han studera juridik vid Edinburghs universitet och utbilda sig till advokat. I samband med ett svårt anfall av sjukdomen 1873 accepterade man slutligen också hans önskemål om ett mer konstnärligt liv än det som Edinburghs borgerliga miljöer kunde erbjuda. Av hälsoskäl, men också av äventyrslusta, gjorde Stevenson otaliga resor i Europa och USA. 1876 träffade han amerikanskan Fanny Osbourne i konstnärskollektivet Grez-sur-Loing utanför Paris och hon kom att få stor betydelse för hans författarskap. De gifte sig 1880 och flyttade så småningom till Samoa i Söderhavet.