Amerikansk författare, född och uppvuxen i det lilla gruvsamhället Grundy i sydvästra Virginia. Fadern var affärsinnehavare och modern lärare. Under sin tid vid Hollins college i Roanoke var Lee Smith gogo-dansare i ett tjejrockband, The Virginia Woolfs. Under sista året på Hollins (1966) inledde hon också sin författarkarriär genom att skicka in ett manus till en tävling som en bokklubb anordnade. Det ledde till att hon fick ett stipendium och två år senare kunde hennes debutroman, "The Last Day the Dogbushes Bloomed" (1968), utkomma. Efter att ha utexaminerats från Hollins gifte sig Lee Smith med en poet och lärare. Hon flyttade sedan runt med honom under hans anställningar vid olika amerikanska universitet, hon skrev en del litteraturkritik och uppfostrade parets båda söner. I början på 80-talet bröt Lee Smith upp från äktenskapet och bosatte sig i North Carolina. Där gifte hon så småningom om sig och undervisade därefter vid universitetet i Raleigh.