Engelsk dramatiker och poet, född i Stratford-upon-Avon som äldste son till handskmakaren John Shakespeare och hans hustru Mary Arden. Modern kom från den lokala aristokratin. Genom framgångsrika affärer lyckades fadern bygga upp en betydande förmögenhet, blev godsägare och innehade under en tid stadens högsta politiska ämbete. Omkring år 1578 började emellertid förmögenheten sina, fadern skuldsattes och tvingades till sist sälja viss egendom, vilket ändå inte hindrade att William växte upp i en av stadens mest välbärgade familjer. Man antar sedan att han som sjuåring började i Stratford Grammar School, en klassiskt inriktad utbildning där framför allt latin stod på programmet. Som 18-åring gifte han sig med den nästan tio år äldre Anne Hathaway, som kom från Shottery där hennes familj ägde en mindre jordegendom. Parets första barn, dottern Susanna, döptes sex månader efter giftermålet. Två år senare fick de också tvillingar. De sju år som sedan följde, 1585-92, har kallats "de förlorade åren", eftersom det inte finns några data om Shakespeares aktiviteter. Sannolikt flyttade han till London i slutet på 1580-talet (lika troligt är att hustru och barn stannade kvar i Stratford).