Ousmane Sembène var både författare och filmregissör. Han var född i Ziguinchor i Senegal där hans far var fiskare. När Ousmane var femton år började han själv försörja sig i samma yrke. Han inkallades dock som sextonåring till den franska armén i samband med andra världskrigets utbrott och deltog i kriget i både Italien och Tyskland. Efter kriget återvände han till Senegal och arbetade i flera olika yrken. 1947 var han en av de strejkande järnvägsarbetarna på linjen Dakar-Niger, en strejk som han senare skildrade i den stora romanen "Guds träbitar" (1960, Les bouts de bois de Dieu), hans mest kända litterära verk. Under en tioårsperiod arbetade han också som hamnarbetare i Marseille, tidvis som ledare för stuveriarbetarnas fackförening. Under åren i Frankrike var han medlem i det franska kommunistpartiet, men han lämnade partiet 1960 när Senegal blev självständigt. Sin utbildning som filmregissör fick han vid Moskvas filmskola i början på 60-talet.