Carl Sandburg föddes i Galesburg, Illinois, som son till en järnvägsarbetare med rötter i Sverige. Också hans mor var född i Sverige. Efter åtta års skolgång började Carl Sandburg som trettonåring att arbeta i diverse yrken – mjölkbud, barberarassistent, stensättare, brandman, diskare och hotellbetjänt – därtill hade han en tågluffarperiod. 1897 tog han värvning i armén och deltog vid invasionen av Puerto Rico i det spansk-amerikanska kriget. Han misslyckades med inträdesproven till officersskolan i West Point, men hade rätt till collegestudier, vilka han bedrev vid Lombard College 1898-1902. Han lämnade utbildningen 1903, utan formell examen. Sandburg flyttade till Milwaukee i Wisconsin där han anslöt sig till Wisconsin Socialist Democratic Party. Sandburg hade gripits av sekelskiftets socialdemokratiska strömningar, men den som mer än någon annan formade hans livssyn var Abraham Lincoln, kring vilken han ägnade många års studier med anledning av sin Lincoln-biografi. I Milwaukee började Sandburg arbeta som journalist vid Milwaukee Sentinel och Milwaukee Daily News, senare även för Chicago World och Chicago Daily News. I Chicago Daily Times skrev han kolumner varje vecka. Genom det socialdemokratiska partiet träffade han 1907 Lilian Steichen, med vilken han följande år ingick äktenskap. Tillsammans fick de tre döttrar. Efter många produktiva år i Elmhurst i Illinois flyttade paret till Michigan 1930 för att till sist bosätta sig i Flat Rock i North Carolina. Carl Sandburg tilldelades två Pulitzerpris, ett för sin poesi och ett för sin stora biografi över Abraham Lincoln.