Den franske poeten Saint-John Perse föddes som Marie-René Alexis Saint-Léger i en burgen familj i Pointe-à-Pitre, huvudort på ön Guadeloupe i franska Västindien. Han var den ende sonen med fyra systrar. Släkten hade bott där i flera generationer, men flyttade, av ekonomiska skäl, till Pau i franska Pyrenéerna 1899. Alexis skickades iväg för att utbilda sig. Han fick en mångsidig skolning och 1904 gick han i sin fars och farfars fotspår och ägnade sig åt juridiska studier vid universitet i Bordeaux. 1905-06 gjorde han sin värnplikt. Efter juristexamen läste han statskunskap, musik och filosofi vid universitetet i Paris och 1914 började han arbeta som pressattaché. 1916 utnämndes Perse till konsul i Shanghai och blev sedan ambassadsekreterare i Peking. Han var sekreterare 1921-32 för den franske utrikesministern Aristide Briand. 1933 var Perse generalsekreterare i utrikesministeriet. I flera år arbetade han inom diplomatin. När tyskarna ockuperade Frankrike och Vichy-regimen tillträdde fick Perse sparken och blev fråntagen sitt franska medborgarskap och sina ägodelar. Man fann hans manuskript och litterära arbeten och de brändes av tyskarna. 1940 flydde Perse till USA. Han flyttade till Washington och erbjöds en tjänst som ambassadör, men tackade nej. 1941-45 var han litteraturkonsulent för Library of Congress. I USA fick han amerikanskt medborgarskap och stannade där till 1963. 1958 gifte han sig med Dorothy Milburn Russell. Perse återfick sitt franska medborgarskap efter befrielsen. De sista åren av sitt liv återvände han till Frankrike och avled 1975 i Giens, departementet Var i Provence.