Arto Paasilinna föddes i Kittilä i finska Lappland. Fadern dog i lungsot vid 46 års ålder. Arto var då bara åtta år. I samma grav som fadern lades samtidigt yngsta systern, drabbad av hjärnhinneinflammation. Den stora familjen bodde då i en timmerkoja i Tervola. Det fanns två rum, ett för djuren och ett för resten av familjen. Det var hårt arbete i skogen och på den lilla gården som gällde för de många barnen Paasilinna, en inte ovanlig situation i de finska skogsbygderna under efterkrigstiden. Det fanns, de hårda tiderna till trots, ett stort läsintresse i familjen. Fyra av de fem pojkarna Paasilinna skulle så småningom slå sig fram som författare. Det var i första hand inom tidningsvärlden de kom igång med skrivandet. Den äldste brodern Erno gjorde sig känd genom sin vassa penna, medan Reino blev samhällskritisk TV-redaktör och direktör för Finlands Rundradio. Den yngste, Mauri, skrev noveller från norra Finland. Arto själv arbetade som journalist från 1962 fram till mitten av 70-talet. Han betade av ett flertal tidningsredaktioner och var bl.a. huvudredaktör för socialdemokratiska Pohjolan Työ. Ett tag tvekade han mellan politiken och författandet.