Den tyska författaren Helga M. (Maria) Novak föddes i Köpenick i östra Berlin och växte upp hos fosterföräldrar. Som tonåring fascinerades hon av den socialistiska samhällsvisionen och hon rymde hemifrån för att finna ett hem i det socialistiska kollektivet. Efter studentexamen studerade hon filosofi och journalistik i Leipzig, men avbröt studierna och arbetade som montör, laboratoriebiträde och bokhandlare. Hon gifte sig med en islänning och flyttade till Island 1961, där hon arbetade inom fiskeindustrin och på ett mattvätteri. Flera resor förde henne till Frankrike, Spanien och USA. Äktenskapet varade endast några år. Efter sin uppmärksammade debut erbjöds Novak en plats på DDR:s litteraturinstitut i Leipzig. Hon återvände 1965 till DDR, men avstängdes ett år senare från sina studier p.g.a. "ohörsamhet". Med sitt isländska pass kunde hon relativt fritt röra sig mellan Öst och Väst och därmed skaffa förbjuden västtysk litteratur åt sig och sina vänner. Vänskapen med Robert Havemann ogillades av myndigheterna och slutligen fråntogs Novak sina medborgerliga rättigheter samt utvisades ur DDR 1966. Hon bosatte sig åter på Island och därefter i Västtyskland. Längre perioder tillbringade hon i Portugal, Spanien och Jugoslavien. 1987 flyttade hon till Polen. Novak var isländsk medborgare och hennes officiella namn var Maria Karlsdottir.