Michel Eyquem de Montaigne föddes i en välbärgad köpmannafamilj som sedan generationer levt i trakten av Bordeaux. En av hans förfäder hade köpt ett mindre slott, Montaigne, utanför staden och som den första i släkten tog sig Michel namn efter slottet. Fadern hette Eyquem. Denne hade för sin tid originella idéer om barnuppfostran. Sonen placerades som liten ut hos en fattig bondfamilj på godset för att han tidigt skulle tillägna sig enkla seder och bruk. När han var fem år anställde fadern en tysk informator som inte talade franska men väl flytande latin vilket sonen alltså lärde sig enligt direktmetoden. Fadern föranstaltade även att Michel skulle väckas skonsamt varje morgon med musik. Modern var av spansk-judiskt påbrå och konverterade så småningom till protestantismen. Fadern och sonen förblev katoliker. Detta i ett land som under hela 1500-talet höll på att slitas sönder av religionsstrider. Katoliker och hugenotter, som de franska protestanterna kallades, stod mot varandra och det var en kamp på liv och död som nådde sin kulmen under Bartolomeinatten 1572 och de efterföljande veckorna då tusentals hugenotter mördades över hela landet. Religionskrigen rasade som ett inbördeskrig i närmare 40 år tills ediktet i Nantes 1598 tillerkände protestanterna religionsfrihet. Till dessa lidanden kom även pesten som härjade landet svårt i olika omgångar.