Clemens Meyer är född i Halle/Saale och uppvuxen i Leipzig i dåvarande DDR. Fadern var sjukskötare och lade mycket av sin lön på böcker. På det viset väcktes tidigt Meyers intresse för litteratur och önskan att själv bli författare. Men hans ungdomstid kantades av missbruk och småstölder; två gånger dömdes han till ungdomsarrest. Efter gymnasietiden försörjde sig Meyer via olika ströjobb; på byggen, som flyttkarl och liknande. På kvällarna skrev han och läste mycket. När kroppen inte längre höll för de tunga arbetena, sökte han 1998 till Literaturinstitut i Leipzig, institutet som anses vara inkörsporten till det tyska litteraturetablissemanget. Meyer blev antagen och under sina studier fram till 2003 utvecklade han sin skönlitterära stil framförallt genom att analysera och diskutera andras skrivförsök. Studierna finansierade han genom diverse korttidsjobb. Den första romanen kunde han ägna sig åt tack vare stipendier, men tidvis var han även hänvisad till socialbidrag.