Maaza Mengiste föddes i Addis Abeba, Etiopien. När hon var fyra år gammal tvingades familjen på flykt undan våldsamheterna när militärjuntan tog makten i landet och hon växte upp i Nigeria, Kenya och USA. Maaza Mengiste har en examen i litterär gestaltning från University of New York. Där har hon också senare själv undervisat i samma ämne.