Henrik Menander föddes i byn Fuglie i Malmöhus län. Föräldrarna var statare och Henrik Henriksson, som han ursprungligen hette, var äldst i en syskonskara på fem. Familjen var mycket fattig och flyttade 1866 till Malmö där Henrik som tolvåring fick jobb på en korkfabrik. Efter sitt gesällprov 1874, då han bytte namn till Menander, gav han sig ut på arbetsvandring i Europa. Först till Köpenhamn där han anslöt sig till den socialistiska rörelsen och också var med och bildade en fackförening för korkskärare. Sedan via Tyskland, Holland, Belgien och Schweiz till Paris där han stannade i sex år. Vid återkomsten till Sverige 1883 bosatte han sig i Göteborg. Här umgicks han flitigt med arbetarrörelsens pionjärer och var med och bildade Sveriges första Socialdemokratiska förening. Våren 1884 erbjöd den socialistiske agitatorn August Palm honom anställning i Malmö som redaktionssekreterare och kassör i Folkviljan. Sejouren blev kortvarig eftersom tidningen lades ner året därpå. Menander flyttade till Köpenhamn där han återupptog sitt korkskäraryrke vid sidan av facklig och politisk verksamhet.