Den amerikanske författaren, litteraturkritikern, poeten och översättaren Harry Mathews föddes i New York. Han var enda barnet i en familj som tillhörde övre medelklassen, fadern var arkitekt och modern hade ärvda pengar. Mathews gick i privatskolor i New York och Massachusetts. Han hoppade av sina musikstudier vid Princeton för att ta värvning i amerikanska flottan. Vid 19 års ålder rymde han med sin barndomsvän, fransk-amerikanen och blivande konstnären Niki de Saint Phalle. Paret gifte sig senare och deras första barn, Laura föddes 1951. Vid den tiden hade Mathews återupptagit sina musikstudier vid Harvards universitet. 1952 flyttade familjen till Paris där Mathews studerade vidare för att bli dirigent innan han började skriva poesi på heltid. En son, Paul, föddes 1955 på Mallorca. Några år senare skilde sig Mathews. 1992 gifte han om sig med den franska författaren Marie Chaix. Paret delade sin tid mellan bostäderna i New York, Key West och Paris. Under sina perioder i USA undervisade Mathews i fransk litteratur och litterär gestaltning vid olika college och universitet. Han avled 2017 i Key West, Florida.