Klaus Mann föddes i München som son till Katja och Thomas Mann – den senare Nobelspristagare i litteratur 1929. Faderns berömmelse kom att få stor betydelse för Klaus Manns författarskap, både som draghjälp och belastning. Än viktigare var systern Erika, Klaus tvillingsjäl. Tillsammans levde de bohemliv i tjugotalets Weimarrepublik, de hade en teatergrupp som spelade i Hamburg och Berlin och där den firade skådespelaren Gustaf Gründgens ingick – Erikas dåvarande make. Syskonen utvecklades allt mer till stridbara intellektuella inför nazismens hot, och Klaus Mann skrev förutom skönlitteratur och dramatik även politiska essäer. Deras antinazistiska kabaré "Die Pfeffermühle" spelades i Tyskland ända fram till Hitlers maktövertagande, och sedan utomlands. I mars 1933 emigrerade Klaus Mann, och utgav i Amsterdam exiltidskriften Die Sammlung, där bl.a. hans farbror Heinrich Mann medarbetade. 1936 fortsatte han till USA, och samma år lyckades han och Erika övertala fadern Thomas till att offentligt förkasta den tyska regimen – en symbolhandling av stor politisk betydelse. 1938 rapporterade syskonen från spanska inbördeskriget, 1940 grundade Klaus Mann den antifascistiska tidskriften The Decision, 1942 blev han antagen som frivillig i amerikanska armén och återvände till Europa. Där tog han sju år senare sitt liv.