Joseph Sheridan Le Fanu föddes och växte upp i en irländsk prästfamilj i Dublin. Sedan fadern blivit kyrkoherde i Emly flyttade familjen under mitten av 1820-talet ut på landet (Limerick). Där förkovrade sig den blivande författaren i beståndet av irländska sagor och sägner men även gotisk litteratur som Ann Radcliffes "Udolphos mysterier" (1794). Le Fanu hade en djup känsla för det irländska folket och skrev redan som femtonåring patriotiska dikter. Under sin studietid vid Trinity College debuterade han 1838 som författare med novellen "The Ghost and the Bone-setter" i Dublin University Magazine. För denna ansedda litterära tidskrift var han senare utgivare fram till 1869. Studierna i juridik och språk ledde till en examen 1839 och en period arbetade Le Fanu som advokat. Han gifte sig med Susanna Bennet 1843 och kom därefter att ägna sig helt åt skrivandet. Vid sidan av spökberättelser skrev Le Fanu även journalistik och historiska romaner.