Jerzy Kosinski föddes i Lodz, Polen, som enda son till Moses och Elzbieta Lewinkopf. Fadern arbetade som lärare och modern var pianist. Fadern ändrade senare efternamnet till det mer polskklingande Kosinski. Under sin uppväxt lärde sig Jerzy Kosinski att förneka sitt judiska ursprung. Han döptes till Jurek Lewinkopf, men fick lov att spela rollen som katoliken Jerzy Kosinski, allt enligt faderns överlevnadsstrategi. Förmodligen var detta bidragande till den identitetskris Kosinski senare upplevde och till att hans liv slutade som det gjorde. Under krigsåren flyttade familjen ut på landet, där de höll sig undan krigets fasor på ett förhållandevis lyckligt vis. Det faktum att fadern tillhörde kommunistpartiet innebar för Jerzy Kosinski att han under sin uppväxt och studietid kunde leva ett relativt bekymmersfritt liv med tillhörande utsvävningar bland likasinnade studenter. Han studerade sociologi och besökte som student Moskva vid ett par tillfällen, men tog tidigt avstånd från kommunismen. Via ett studentutbyte, vilket han senare skildrat i romanen "Cockpit" (1975, Cockpit), reste han till USA, 24 år gammal, för att börja ett nytt liv. I bagaget hade han minst två livslögner; dels förnekandet av att han var jude, dels framhärdandet i att han ensam, alltså utan familj, skulle ha gömt sig för tyskarna och blivit svårt misshandlad av de polska bönderna. Intermezzon som på ett övertygande sätt finns skildrade i romanen "Den målade fågeln" (1965, The Painted Bird), hans första, mycket starka roman. Trots att romanen ger intryck av att vara en självbiografisk berättelse innehåller den en hel del myter och fantasifoster. Bland annat ville han göra gällande att han under sin uppväxt blivit stum och att en skidolycka senare i livet givit honom talförmågan åter. Denna delvis påhittade beskrivning av sin egen bakgrund hjälpte honom att överleva och banade väg till en position som högt uppburen författare och litterär kulturperson i USA.