Amerikansk författare född i Albany, New York. William Kennedy härstammar från en familj av katolska irländare. Fadern, William J., var diversearbetare och lokalt engagerad i det demokratiska partiet, senare vice sheriff. Modern Mary arbetade som sekreterare. Som pojke gjorde William tjänst som korgosse och drömde om att bli präst. I de tidiga tonåren blev han intresserad av journalistik och startade en egen tidning. När han började på gymnasiet i Christian Brothers Academy skrev han artiklar för skoltidningen. Ett annat stort intresse var politik, flera av Kennedys släktingar var lokalpolitiskt engagerade i det demokratiska partiet.