Anna Kavan föddes som Helen Woods i Cannes i Frankrike av välbärgade brittiska föräldrar. Sin barndom spenderade hon förutom i Frankrike även i USA, Storbritannien och Schweiz, mestadels på olika internatskolor. Hennes far gick bort, troligtvis på grund av självmord, när hon var tio år gammal. Sin mor träffade hon sällan. Anna Kavan hade kunnat läsa vid Oxford på grund av sina mycket goda studieresultat men hennes mor ville att hon skulle ingå äktenskap. Därför gifte hon sig med Donald Ferguson och flyttade med honom till Burma vid arton års ålder. Äktenskapet tog slut efter ett par år och hon flyttade tillbaka till Europa med den son hon fått med Ferguson. Hon bodde under 20-talet både i London och i södra Frankrike. Det var under den här perioden hon påbörjade sitt livslånga heroinmissbruk. Hon var aktiv konstnär hela sitt liv och i mitten av 20-talet läste hon vid London Central Schoool of Arts and Crafts. I slutet av 20-talet började hon publicera sina första romaner under namnet Helen Ferguson. Hennes psykiska hälsa var ofta dålig och hon blev efter ett av flera självmordsförsök inlagd på en privat klinik i Schweiz. Det var efter denna vistelse hon bytte namn till Anna Kavan. När andra världskriget började reste hon i USA, Nya Zeeland och Sydafrika. När kriget var över kom hon tillbaka till London och skrev för den internationella, inflytelserika kulturtidskriften "Horizon". Resten av sitt liv spenderade hon framförallt i London där hon skrev och blev publicerad med varierande kommersiell och kritisk framgång. Hon dog i sitt hem 1968 av hjärtsvikt. Vissa menar att detta skedde på grund av hennes långa heroinmissbruk.