Hermann Hesse föddes 1877 i den lilla staden Calw i tyska Schwarzwald, och växte upp i Schwaben och Basel, som barn i ett strängt religiöst hem. Han hade fem syskon, varav två dog tidigt. Fadern var kyrkohistoriker och modern utbildad missionär. Tidigt låg förväntningarna klara på den unge Hermann, att han skulle utbilda sig till präst. Skolåren i unga år plågade honom och här grundlades en svår konflikt mellan individen och systemen som aldrig skulle släppa greppet om vare sig hans livsåskådning eller litterära gärning. Han rymde från en missionsskola han skickats iväg till 1892, och strax därpå försökte han begå självmord, men misslyckades och lades in för vård. Hela 1890-talet led Hesse av psykisk ohälsa och vistades på olika hem och sanatorier. Han gick senare i livet i psykoanalys, och blev då bekant med C.G. Jungs och Freuds tankesystem. Detta kom att få ett avgörande inflytande på hans fortsatta författarskap.