Amerikansk författare, född i Stamford, Connecticut. I sin tidigaste ungdom bodde han i Alaska, men återvände 1940 till Connecticut där han gick på high school. Under andra världskrigets slutskede tjänstgjorde han i två år som ambulansförare åt de amerikanska trupperna i Italien och Tyskland, något som satte djupa spår i hans författarskap. Efter kriget utbildade han sig vid Harvard, där han också blev lärare. Han gifte sig 1947 och fick fyra barn. Fram till 1955 arbetade han med universitetets förlag, Harvard University Press. I tre decennier, från 1958 och fram till sin pensionering 1988, undervisade han sedan i engelska och litterär gestaltning vid Brown University, Rhode Island. 1980 invaldes han i den amerikanska akademin. Efter pensioneringen flyttade han tillbaka till Connecticut, där han ägnade sig åt trädgårdsskötsel och sitt skrivande. Hawkes avled under en hjärtoperation i Providence, Rhode Island.