Författaren och litteraturkritikern Abdulrazak Gurnah föddes på Zanzibar. 1968 flyttade han till England där han numera lever och verkar. Till en början arbetade han inom vården innan han etablerade sig som författare. Det var när han kom till England som 20-åring som han började skriva, framförallt om minnena från tiden på Zanzibar. Hans modersmål är kiswahili, som var ett skriftspråk redan innan den europeiska kolonialismen, men hans romaner är alla skrivna på engelska. Han undervisar också i engelska och litteraturvetenskap vid Kents universitet. Därtill är han redaktör för tidskriften Wasafiri. När det gäller litteraturvetenskap har Gurnah specialiserat sig på den postkoloniala litteraturen, med tyngdpunkt på författare som V.S. Naipaul och Salman Rushdie. Han är starkt präglad av Tanzanias politiska historia, som innan självständigheten 1961 styrdes av engelsmännen. Karakteristiskt för Gurnahs författarskap är tematiken kring rotlöshet, rädsla och längtan efter frihet bortom exil, skuld och skam.