Louise Erdrich föddes i Minnesota, men växte upp i North Dakota, nära ett indianreservat där hennes föräldrar var lärare. Hennes mor kom från Chippewa-stammen, medan fadern var av tysk härkomst. Efter studier vid Dartmouth College hade hon en rad ströjobb innan hon tog en Master of Arts vid Johns Hopkins-universitetet i Baltimore, där hon också arbetat som lärare.