Amerikansk författare av judisk börd, född i Brooklyn, New York där hans far arbetade som försäljare. Stanley Elkin växte dock huvudsakligen upp i Chicago dit familjen flyttade då han var tre år gammal. Efter studier vid South Shore High School började han vid University of Illinois 1948. Där studerade han inledningsvis journalistik men övergick så småningom till litteratur. Han tog en Master of Arts 1953. Efter att ha fullgjort sin militärtjänst (1955-57) återupptog han studierna och doktorerade på en avhandling om William Faulkner 1961. Ungefär samtidigt började han publicera egna noveller, från början i tidskriften Accent. 1960 knöts han som lärare i litteratur till Washington University i St. Louis, Missouri. Där kom han att stanna, med vissa avbrott, under resten av sitt liv, från 1969 som professor. 1953 gifte han sig med Joan Jacobson och paret fick tre barn. Under lång tid led han av dålig hälsa. 1972 konstaterades det att han hade MS (multipel skleros) och han blev så småningom rullstolsbunden, vilket dock inte hindrade honom från att fortsätta undervisa. Han drabbades också av flera hjärtattacker och det var en hjärtåkomma som ändade hans liv på ett judiskt sjukhus 1995.