Den kanadensiske författaren, sångaren och kompositören Leonard Norman Cohen föddes i stadsdelen Westmount i Montreal. Cohen, som var av polsk-judisk härkomst, växte upp i övre medelklassmiljö - fadern ägde ett antal butiker i klädbranschen. Faderns död, då Leonard bara var nio år gammal, var ett hårt slag för den unge pojken. I gengäld gjorde arvet det möjligt för honom att så småningom ägna tid åt musik och litteratur som var hans stora intressen. 1951 skrev Leonard Cohen in sig vid McGill University i Montreal, men relativt snart började han ett kringflackande liv. Under en kort period studerade han vid Columbia University i New York innan han i början av 1960-talet bosatte sig på den grekiska ön Hydra. Där umgicks han bl.a. med den svenske författaren Göran Tunström. Några år senare flyttade Cohen tillbaka till USA och därefter har han bott på en rad olika platser. Han har också haft många förhållanden med kvinnor. Ett erotiskt möte med rocklegenden Janis Joplin, finns beskrivet i låten "Chelsea Hotel No 2", från albumet "New Skin for the Old Ceremony" (1974). På 70-talet hade Cohen också ett långt förhållande i Kalifornien med konstnären Susanne Elrod. Paret fick två barn.