Den engelske författaren, konstnären och fritänkaren Samuel Butler föddes som ett av tre syskon i Langar utanför den lilla staden Bingham i Nottinghamshire. Fadern var kyrkoherde och släkten hade verkat inom den anglikanska kyrkan i generationer. Samuel Butler gick först i skola i Shewsbury och bedrev sedan universitetsstudier vid St John’s College i Cambridge, där han studerade antikens litteratur och historia. Själv ville han helst bli konstnär, men familjen uppskattade inte alls dessa tankar utan, fadern främst, insisterade på att han skulle fortsatta den prästbana han trots allt hade inlett. Samuel Butler hade också tidigt börjat intressera sig för Charles Darwins nya teorier om människans uppkomst. Som resultat av någon sorts kompromiss i familjen, flyttade han i stället till Nya Zeeland 1859. Där var han med framgång fårfarmare i fem år innan han återvände till England. Under tiden på Nya Zeeland hade han också skrivit en del skönlitterärt, men utan att publicera sig. Vid hemkomsten satsade han åter på att bli konstnär och genomgick till exempel Royal Academy School. Som målare kan han nog närmast beskrivas som naivist. Butler var bosatt i London fram till sin död, men hade även möjlighet att resa en hel del; till Kanada på 1870-talet och senare främst till Italien där han hade sina konstnärliga förebilder. Han förblev hela livet ogift.