Amerikansk författare, född i St. Louis, Missouri. Burroughs, som kom från en prominent överklassfamilj, fick sin grundläggande utbildning vid Los Alamos Ranch School, på den tiden den dyraste skolan i hela USA. Efter att ha tagit en bachelor-grad vid Harvard 1936 studerade han under några år antropologi och medicin, det sistnämnda i Wien. 1944 flyttade han till New York där han arbetade som bartender, reklamtextförfattare, ohyresbekämpare och privatdetektiv. Han inledde också en 15-årig period som narkoman. I New York lärde han känna yngre författare som Allen Ginsberg och Jack Kerouac, för vilka han blev något av en fadersfigur. (Burroughs figurerar som 'Bull Lee' i Kerouacs roman "På drift"). I slutet av 1940-talet flyttade han till Mexiko där han studerade vid Mexico City College 1948-50. Det var under en fyllefest i Mexiko 1951 som han, i en bisarr Wilhelm Tell-scen, vådasköt och dödade sin andra hustru, Joan Vollmer. Med hjälp av mutor och skickliga advokater blev han emellertid frikänd. (Parets enda barn, sonen William Burroughs III, dog sedan, endast 33 år gammal, till följd av långvarigt alkohol- och narkotikamissbruk). Burroughs var därefter bosatt i bland annat Sydamerika, Tanger och Paris, innan han 1974 återvände till New York. Han var också verksam som bildkonstnär och hade utställningar i New York och London.