Horst Bienek föddes i Gleiwitz (Gliwice) i Oberschlesien i nuvarande Polen. År 1946 flyttade hans familj till Östtyskland, och bosatte sig i Potsdam och Berlin. Bienek arbetade efter studenten som redaktörsvolontär. Han fick stöd av DDR-staten för att utveckla sin skrivartalang. År 1951 antogs han som mästerelev hos Bertolt Brecht och hans Berliner Ensemble. Några månader senare häktades den då 21-årige Bienek av den östtyska säkerhetspolisen när han delade ut flygblad med antisovjetiskt innehåll. Han dömdes till 25 års tvångsarbete för påstått spioneri och hets mot Sovjetunionen. Efter fyra år i arbetsläger i Vorkuta i Sibirien fick han amnesti. Han kunde återvända till Tyskland 1956, men bosatte sig nu i den tyska förbundsrepubliken. Bienek arbetade 1957-61 som kulturredaktör vid Hessischer Rundfunk i Frankfurt am Main. Dessutom var han 1959-61 medutgivare av tidskriften "blätter + bilder". Från 1961 var han förlagsredaktör vid Deutscher Taschenbuchverlag (dtv) i München och författare på heltid. Han bosatte sig i München där han senare också avled.