Peter Benchley föddes i New York som son till författaren Nathaniel Benchley (1915-1981) och dennes maka Marjorie, född Bradford (1917-1998). Peter Benchley utexaminerades från Harvard 1961. Åren 1962-63 gjorde han sin militärtjänst vid marinen. Därefter arbetade han som reporter på Washington Post, men även på Newsweek. Under två år, från 1967 till 1969, arbetade han som talskrivare åt president Lyndon B. Johnson. Han skrev även för tidskrifter som National Geographic. Senare kom han att arbeta på frilansbasis, bl.a. för amerikansk tv och som producent för ett flertal olika serier; "The American Sportsman" och "Dolphin Cove". Mer vetenskapligt inriktad var "Expedition Earth", en serie för vilken han hade ansvaret i början av 90-talet. Vid denna tid hade han även uppdrag för radio och programmet "Ocean Reports". Under slutet av 90-talet var han producent för tv-serien "Peter Benchley’s Amazon". Peter Benchley gifte sig 1964 och fick tre barn. Vid tiden för debuten med "Hajen" var han redan ett känt namn, dels tack vare egen verksamhet, dels tack vare såväl sin pappa som sin farfar Robert Benchley (1889-1945). Den sistnämnde var på sin tid en stor, välkänd humorist och underhållare.