Poeten, konstkritikern, översättaren och essäisten John Lawrence Ashbery föddes i Rochester i staten New York och växte upp på en gård nära Lake Ontario. Brodern dog som liten; en händelse som i hög grad präglade barndomen eftersom Ashbery fick stora skuldkänslor då han enligt egen utsago varit mycket elak mot sin bror. Ashbery fick en första utbildning på Deerfield Academy, en pojkskola där han själv började skriva poesi samtidigt som han började läsa poeter som W.H. Auden och Dylan Thomas. Men hans största ambition under dessa år var att bli konstnär; från elva års ålder till femton tog han därför lektioner på konstmuseet i Rochester. Också musiken var en viktig inspirationskälla. Så här uttryckte han sitt förhållande till dessa källor i en tidig intervju: "Ursprungligen ville jag bli målare, och jag målade tills jag var arton år, men jag kände att jag skulle kunna uttrycka mig bäst i musiken. Vad jag uppskattar hos musiken är dess förmåga att övertyga, att genomföra ett resonemang helt och fullt, även om termerna i resonemanget blir okända storheter. Vad som är kvar är strukturen, arkitekturen i resonemanget, scenen eller berättelsen. Jag skulle vilja göra detsamma i poesin." 1949 avlade han examen på Harvard College, där han lärde känna bland andra Kenneth Koch, Barbara Epstein och Frank O'Hara; bekantskaper som skulle bli nog så viktiga framöver. I klassen gick för övrigt också Robert Creeley och Robert Bly vilka själva i sinom tid skulle bli framgångsrika poeter. Efter Harvard studerade Ashbery en kort tid på New York University, varefter han arbetade som copywriter i New York från 1951 till 1955. Ett tiotal år i Frankrike följde under vilka han skrev kritik, främst om konst, men också om litteratur; han började också översätta fransk litteratur av exempelvis Max Jakob, Pierre Reverdy, Jean Perrault och Raymond Roussel. Två diktsamlingar utkom under tiden i Frankrike; "The Tennis Court Oath" (1962) och "Rivers and Mountains" (1966). Efter återkomsten till USA fortsatte Ashbery sin karriär som konstkritiker för diverse tidningar och magasin i New York; bland annat Newsweek och New York Magazine. Under tidigt 1970-tal började han undervisa på Brooklyn College, och några av hans elever lyckades senare etablera sig som poeter på den amerikanska litterära scenen. Under 1980-talet, då författaren blev invald i American Academy of Arts and Sciences, hade han lämnat Brooklyn College och börjat undervisa på Bard College, där han innehade en professur i språk och litteratur fram till 2008, då han pensionerade sig. Efter yrkeslivet fortsatte Ashbery med uppläsningar, och bistod också doktorander och yngre författare med skrivhjälp. Mellan 2001 och 2003 var han Poet laureate of New York State, och han arbetade under många år åt Academy of American Poets. Ett tiotal av Ashberys diktsamlingar finns översatta till svenska; till hans första svenska uttolkare hör Göran Printz-Påhlsson och Ragnar Strömberg, men sedan tidigt 1990-tal är det Tommy Olofsson och Vasilis Papageorgiou som ansvarat för utomordentliga översättningar av flera samlingar.